Deriva dei continenti

deriva dei continenti

Teoria secondo la quale le masse continentali si sarebbero mosse in senso orizzontale, le une rispetto alle altre, nel corso del tempo geologico, assumendo differenti posizioni. L’ipotesi fondamentale di tale teoria fu formulata da Alfred Wegener nel 1912 dall’osservazione delle somiglianze delle coste atlantiche del Sudamerica e dell’Africa. Wegener ipotizzò che gli attuali continenti fossero uniti in un unico grande continente chiamato Pangea, che cominciò a disgregarsi in tante zattere alla deriva. Questa ipotesi di lavoro fu sostenuta da numerosi dati di natura geofisica, geologica, paleontologica e paleoclimatica. L’obiezione più critica alle prime enunciazioni della teoria di Wegener riguardò le forze generatrici delle grandi traslazioni delle masse continentali, che come degli iceberg – caratterizzati da una composizione granitica (sial, silicio e alluminio) molto compatta – si erano mossi su un substrato continuo di tipo gabbrico-basaltico (sima, silicio e magnesio) più duttile e deformabile, senza lasciare segni evidenti sui fondali oceanici. Sulla base di queste obiezioni molti studiosi negarono l’esistenza di una deriva, che fu perciò abbandonata fino agli anni Sessanta del Novecento, quando numerosi dati geofisici ne riaffermarono la validità. Dall’osservazione dei dati relativi alla propagazione delle onde sismiche si ipotizzò che il mantello non fosse costituito da roccia solida, bensì da materiale plastico all’interno del quale esistevano celle con;vettive, responsabili del movimento della litosfera. Un’altra prova importante della mobilità della litosfera derivò dalle indagini dei fondi oceanici e dalla successiva scoperta delle dorsali oceaniche dalle quali fuoriusciva nuova crosta oceanica, come evidenziato dalle bande simmetriche a polarità magnetica inversa e dall’aumentare dell’età della crosta oceanica allontanandosi dall’asse delle dorsali. La dimostrazione dell’espansione dei fondi oceanici e quindi della mobilità globale della litosfera ha portato alla formulazione di una teoria di deriva più attuale, nota come teoria della tettonica a placche o tettonica globale.

→ Terra. Osservazione dallo spazio