Rodio

Elemento chimico, di simbolo Rh, numero atomico 45, peso atomico 102,91, di cui sono noti vari isotopi radioattivi artificiali. In natura esiste solo il nuclide ¹⁰³Rh. Fu scoperto nel 1803 da W.H. Wollaston, che così lo denominò per il colore roseo di molti suoi sali. È presente nei minerali del platino in misura del 5-6% e anche in alcune sabbie aurifere dell’America Centrale e Meridionale.

È un metallo bianco con struttura cubica a facce centrate, di densità 12,42 g/cm³, che fonde a 1966 °C e bolle a 3727 ± 100 °C; a 25 °C ha calore specifico 0,24 J/g·°C; è duttile, ma meno del platino. Mostra grande resistenza all’ossidazione atmosferica (anche superficiale) e agli attacchi chimici. Riscaldato al calor rosso forma lentamente il triossido di dirodio Rh₂O₃ , che sopra i 1150 °C si decompone nuovamente negli elementi. Non viene disciolto da acidi diluiti (neppure ad alta temperatura) né dall’acqua regia. Viene invece attaccato, a caldo, dal cloro, con formazione del tricloruro RhCl₃, e dall’acido solforico, sempre ad alta temperatura. Si discioglie negli idrogenosolfati e nel piombo fusi. Il r. si ottiene generalmente dal residuo del trattamento con acqua regia del concentrato di minerale di platino; per separarlo dagli altri metalli ivi contenuti (rutenio, iridio, argento, platino) se ne sfrutta la maggiore inerzia all’attacco acido e la solubilizzazione selettiva in idrogenosolfato di potassio fuso, che consente di portare in soluzione il metallo. Esso viene poi convertito in aquoclorocomplesso, purificato con resine a scambio ionico e ridotto allo stato metallico. Il r. così ottenuto (r. colloidale o nero di r.) è in forma finemente suddivisa e mostra attività catalitica assai superiore rispetto alla polvere di r. vera e propria, ottenuta per successiva riduzione in corrente di idrogeno. I composti del r. sono altamente tossici.

La produzione mondiale del r., che proviene soprattutto dalla Repubblica Sudafricana e dalla Russia, ammonta a circa 16 t l’anno; il prezzo si è notevolmente ridotto rispetto al passato ed è ormai paragonabile a quello del platino. Il r. è impiegato nella rodiatura, nella fabbricazione di leghe, come catalizzatore in alcuni processi chimici (produzione di acido acetico, processi di carbonilazione, ossidazione dell’ammoniaca ecc.); si usa inoltre nella preparazione di contatti elettrici e in oreficeria. La rodiatura è l’operazione di ricoprimento di superfici metalliche con un sottile strato di r. di protezione, usata in gioielleria o per contatti elettrici, specchi, parti di strumenti ottici. Si esegue per deposizione elettrolitica da bagni di solfato o di fosfato di r.; su rame, nichel, oro la deposizione si esegue direttamente, in altri casi si opera prima una nichelatura e su questa la rodiatura; lo spessore dei depositi di solito è compreso fra 0,2 e 0,5 mm.