Il suo capolavoro Se questo è un uomo è il ricordo struggente di una delle pagine più buie e atroci della storia: la Seconda Guerra Mondiale, i Lager, la Shoah. Deportato ad Auschwitz nel febbraio del 1944, Levi riuscì a salvarsi miracolosamente grazie alla sua professione di chimico, considerata utile dai nazisti. In mezzo, il racconto dell’esperienza terribile, di "vita offesa", consumata senza speranza nell’assurda, lucida brutalità del campo di sterminio.

Nella prima parte della lezione Antonella Anedda commenta lo stile dell’autore, la sua lingua "aspra e lirica", concentrata nella descrizione di quelle "virtù normali" e di quei gesti ordinari che condividono tutte le vittime del campo, unendo così "dettaglio e dolore". Da vero chimico, poi, egli ha saputo mischiare registri diversi: tragico e comico.

Levi infatti riteneva che la lingua dovesse essere il più possibile comunicativa, latrice di un messaggio direttamente comprensibile al lettore. Solo in questo modo l’evidenza del male vissuto avrebbe potuto conservare tutta la sua forza emotiva e contribuire pertanto a che la storia non avesse a ripetersi.

Nel corso della lezione viene anche esplorato il legame con Paul Celan poeta che Levi apprezzava. Entrambi credevano che scrivere poesia fosse ancora possibile dopo l’Olocausto, al contrario di quanto affermava Theodor W. Adorno

"La luce all’interno del dolore": così Ismail Kadare tratteggia la figura di Primo Levi, identificandola con la "necessità della testimonianza" rappresentata dalle sue opere ("La tregua", "Il sistema periodico", "La chiave a stella"). Egli vede infatti nella disperazione un lato di grande vitalità: il desiderio tenace di proteggere la realtà attraverso il racconto, il ricordo.

"Il male era tanto più feroce quanto più banale" dice Hannah Arendt. Levi, nell’assurdità disarmante e, appunto, "banale" del Lager, volle salvare l’essenza dell’umano, la dignità dell’uomo degradato a cosa. Ma il bene è fragile e la fiducia ormai infranta: egli morirà suicida a Torino l’11 Aprile 1987.