Ratiti

(o Reorniti) Raggruppamento di Uccelli considerato una sottoclasse in classificazioni zoologiche superate, il cui valore sistematico è discusso; comprende le specie prive di carena, attualmente riunite in vari altri ordini (tra i quali quelli viventi degli Struzioniformi, Reiformi, Tinamiformi, Apterigiformi).

L’origine, l’evoluzione e la distribuzione dei R. sono oggetto di discussione; il gruppo può essere considerato monofiletico oppure polifiletico. Nel primo caso, la distribuzione attuale delle specie (Africa, Australia, Nuova Guinea e America Meridionale) sarebbe dovuta al frazionamento del Gondwana, nel secondo caso le specie presenti nei diversi continenti sarebbero vicarianti e non strettamente imparentate tra loro.

Il ritrovamento di R. fossili del Laurasia, avvenuto negli anni 1980, e successivi studi sul DNA mitocondriale hanno aggiunto nuovi elementi. I dati molecolari suggeriscono che la divergenza tra i R. non sia più antica di 90 milioni di anni, circa 60 milioni di anni prima del frazionamento del Gondwana. Sono state dunque formulate due teorie sull’origine del gruppo: un’origine africana e una sudamericana. Entrambe in accordo con la presenza di R. fossili nel Laurasia, fanno risalire le forme australiane direttamente da quelle dell’America Meridionale. Secondo l’ipotesi dell’origine africana, gli antenati degli odierni struzzi si sarebbero separati dai primitivi Tinamiformi intorno a 100 milioni di anni fa. Una parte di essi avrebbe raggiunto il Laurasia per dispersione, arrivando prima in America Settentrionale e poi in America Meridionale, originando qui i Reiformi e spostandosi ancora verso l’Australasia. Secondo l’altra ipotesi, invece, la linea evolutiva dei R. sarebbe iniziata in America Meridionale, dopo la separazione di questo continente dall’Africa. Da qui i primi R. sarebbero passati in America Settentrionale e poi, attraverso il Laurasia, in Africa. I Tinamiformi sarebbero il gruppo più affine, e il primo a differenziarsi dalla linea evolutiva principale. L’ulteriore separazione del gruppo australiano sarebbe avvenuta successivamente. Successivi studi hanno posto nuovi interrogativi, lasciando la questione aperta; i dati morfologici e quelli molecolari, infatti, non sembrano essere concordi: i primi indicano che la distribuzione attuale dei R. non dipende dal frazionamento del Gondwana, ma è piuttosto il frutto di colonizzazioni, da parte di progenitori alati, avvenute in periodi diversi; i secondi avvicinano invece i Tinamiformi agli altri gruppi e suggeriscono che la caratteristica di non volatori si sia evoluta anticamente e una sola volta.