Schwann, Theodor

Schwann, Theodor

Biologo tedesco (Neuss sul Reno 1810 - Colonia 1882). Considerato il fondatore dell’istologia, formulò la teoria cellulare e individuò il rivestimento mielinico dell’assone nei neuroni. 

Vita e opere

Dopo un iniziale interesse per la teologia si indirizzò verso gli studi medici, che compì nelle università di Bonn, Würzburg e Berlino, dove si laureò nel 1834 sotto la guida di J. Müller. Assistente (1834-39) nel museo di anatomia, vi compì ricerche fondamentali: misurò la forza sviluppata dai muscoli durante la contrazione, dimostrando che essa diminuisce proporzionalmente all’accorciamento del muscolo; scoprì e denominò la pepsina presente nel succo gastrico e la sua azione nella digestione delle proteine (1836); nel 1837 studiò la fermentazione alcolica e riconobbe che essa è dovuta a un agente specifico, cioè alle cellule del lievito. Tale conclusione, allora rifiutata e aspramente criticata, fu accettata solo molti anni più tardi, dopo i classici esperimenti di L. Pasteur. Ma il contributo più importante di S. è contenuto nella monografia dal titolo Mikroskopische Untersuchungen über die Übereinstimmung in der Struktur und den Wachstum der Thiere und Pflanzen (1839), in cui formulò la teoria cellulare. S. affermava che gli organismi viventi sono costituiti da unità elementari dotate di vita propria, le cellule, e da sostanze che sono da esse elaborate. Nel 1839 accettò l’offerta della cattedra di anatomia presso l’università di Lovanio, per passare poi (1848) all’università di Liegi. Qui la sua attività scientifica si ridusse progressivamente, mentre si riaccesero in lui gli interessi religiosi e filosofici, che lo portarono a rifiutare il suo precedente razionalismo.

Cellula di Schwann

Cellula che riveste gli assoni delle fibre nervose periferiche, con funzioni protettive e isolanti. Le cellule di S. fanno parte della glia; sono di origine ectodermica come le altre cellule nervose, e durante lo sviluppo embrionale migrano seguendo l’assone e formando attorno a esso una guaina completa. Nelle fibre periferiche più grandi, le cellule di S. pro-ducono una guaina di mielina formata da successivi avvolgimenti concentrici (lamelle) della membrana plasmatica della cellula di S. attorno all’assone (fibre mielinizzate). Ciascun tratto di fibra nervosa com-preso tra due consecutivi nodi di Ranvier (segmento internodale) comprende una sola cellula di S.; in corrispondenza dei nodi la guaina si interrompe e l’assone è ricoperto solo da espansioni della cellula di Schwann. Anche gli assoni delle fibre periferiche più sottili sono avvolti da cellule di S., ma senza guaina mielinica.

1810 Nasce a Neuss, in Prussia

1834 Si laurea in medicina all’univ. di Berlino

1836 Scopre l’enzima digestivo pepsina

1837 Afferma che la fermentazione è causata dal lievito

1839 Enuncia la teoria cellulare

1848 Insegna all’univ. di Liegi

1882 Muore a Colonia